Sohn von Johann Kasimir von Pfalz-Zweibrücken-Kleeburg (1589–1652) und seiner Frau Katharina Wasa (1584–1638), Schwester Gustavs II. Adolf. Karl Gustav besuchte die Militärakademie Sorø und diente 1648, am Schluss des Großen Krieges, als schwedischer Kommandeur in Deutschland. Im Oktober leitete er die Belagerung und Plünderung von Prag. 1754 bestimmte der schwedische Reichstag Karl Gustav zum Thronfolger für Königin Kristina. Als König führte er Krieg mit Polen/Litauen und Dänemark um die Vorherrschaft im Mare Balticum.

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